奉還町商店街の歴史

　いまを去ること100余年、明治維新あり。廃藩置県により失職した池田藩の武士たちが手にした奉還金の使い道は、なんと自らの手で商売を始めることだった。奉還町で最初に店を出したのは、奉還金にちなんで『奉還モチ』という餅を売り出した餅屋らしく、その後も奉還金を手にしたリストラ武士たちが次々と移住。商いの素人たちが奉還町に集まりうどん屋やら荒物屋やら次々開店、世にも珍しい士族ばかりの商店街を出現させた。

初めは武士が出店したということでもの珍しさも手伝ってか結構繁盛していたらしいが、なにぶん商売のイロハも分からない。頭の下げ方も分からない。刀をソロバンに代えてなれぬ手つきで弾いてみても毎月赤字続き。偉そうな物言いの武家商法でお客さんが腹を立てて帰ることもしばしば。あまりにも売れないので材料費・手間賃なしで売ってみたりと笑えぬエピソードも多々。ほとんどの店は撤退を余儀なくされた。現代に残る、武士の退職金である奉還金を資本に商売を始めた店の生き残りは『杉山種苗』ただ一軒。他は戦後に開店した店がほとんどである。

　第二次世界大戦中、商店街は空襲に見舞われる。岡山大空襲（1945.6.29）である。価格が安くかつ庶民的な商店街として古くから栄えてきた奉還町は一面焼け野原となり、ゼロからのスタートを余儀なくされた。復興を救ったのは戦後の岡山県庁の一時移転（1945.9.21）だ。岡山県庁が今の岡山工業高校のある場所に移転したことで人通りの確保に成功、目を見張る復興を遂げ今の奉還町を世に知らしめることとなった。昭和20年代から30年代は奉還町商店街の黄金期だ。買い物をするなら奉還町、ウインドウショッピングをするために県北から電車を使っての買い物客も多く交通整理をしないといけないほどの人で街はごった返し、夜十時ごろまで人通りが絶えることなく大変にぎわった。奉還町商店街は県内にある商店街の中で最も駅に近く、駅から遠い他の商店街を抜いて岡山一活気のある街へと成長した。まだアーケードのない商店街の中をバスが行きかい、駅から県庁までの人ごみは連日連夜続いたという。しかし、県庁の再移転（1957.3.19）で繁栄はかげり、のちに大型店進出による大打撃を受ける。スーパーやデパートの台頭により手軽に多様な種類の惣菜や産直の野菜が手に入るようになり、昔ながらの店は苦戦を強いられた。

　1962年、岡山国体が開かれた。それを期に街路が整備され現在の街並みの大半が揃いJR岡山駅の西の玄関口として栄えたものの、郊外型の大型店の影響で厳しい環境にさらされることとなった奉還町。時間の流れとともに街は緩やかに変化し、いまでは気軽に下駄履きで買い物ができる庶民性と下町情緒が魅力になって根強い人気を持つ。店主との会話のやりとりも下町ならではの買い物の楽しみ方だ。ここにはデパートにはない人情があり、それが街を支えている。

昭和50年頃からつづく商店街の名物イベント『一二三市（ひふみいち）』は、毎月一日二日三日に行われる特価品を山積みにして売る大露店市だ。商店街の通りに各店自慢の商品が並び、買い物客は掘り出し物を見つけたり、会話を楽しむ。そこへ行けば、懐かしい温かいやりとりを通して奉還町ならではのお付き合いを体験できる。商店街の品揃えは各店の工夫で個性的。ちょっとスーパーではお目にかかれない品が客には嬉しい。品物によってはスーパーの三分の一の値段で買えるものもあり、オマケを惜しまない店主の姿や少々傷が入っているくらいの野菜が安く提供されるといった風景は商店街の日常だ。100年を超える歴史の荒波にもまれながら奉還町商店街が生き残ってきた理由はここにある。今も昔も変わらず地域に密着し、住民の生活を支えながらしなやかに息づいてきたのだ。

1995年5月、当時イベント開催スペース不足に悩んでいた奉還町商店振興組合は地元住民が立ち寄りやすくオープンスペースのある「コミュニケーションツール」としての施設建設を計画、国の補助を受け、約一億七千万円かけて奉還町二丁目の婦人洋装店跡地に『奉還町りぶら（LIBULA）』を整備。名称は「自由」「国際性」「美しさ」「生活文化」「快適性」の六つの英単語の頭文字からつけられ、さまざまなひとに気軽に利用してもらい、交流を深めようとの願いから建てられた。二階から四階に三つの集会室を備え、正面広場にはベンチやお祭りで使われるだんじりが置かれ家族連れのくつろぎスペースに。願いどおり、実際にここを会場に商店街の売り出しや愛好者による展覧会など多彩な催しが開かれている。また、多様なカルチャー教室を開講しており、商店街に人を呼び込むことにも一役買っている。今一番力を入れているのは学生利用の促進。学生とボランティア団体に限っては使用料を無料にしており、PRにも懸命だ。そのかいあって、岡山工業高校のグループ展をはじめ、市内外問わず大学生や高校生らが作品展を開催している。市外の人の利用も多いのは駅に近いという“地の利”が関係しているようだ。りぶらが若い人の集まる拠点になれば新たな商売の可能性も広がるはずと、“にぎわい再生”へ寄せる期待も大きい。

同年6月、JR岡山駅の近くに国際交流センターがオープンしてからは商店街を通る外国の方も一段と目立つようになった。近隣に多くの学校施設があるため、学生食堂を使用する人も少なくない。ボリュームがあっておいしく、しかも安い。近くのおしゃれなカフェで日本語の勉強をしているという話も聞く。奉還町の庶民的な雰囲気と、人情の厚さ。商店街の魅力は外国の人たちにも浸透しているようだ。2001年6月にコンベンション施設『ママカリフォーラム岡山』がオープンしてからは、国際交流センターと、岡山国際NGO活動推進センターを含む商店街で結ばれたこの三拠点をうまく活用し活動の場を広げようと将来への期待が高まった。

　2001年六月、『奉還町アート商店街』設立。スタッフ十数名で奉還町の活性化を目指し商店街をアートで飾る初の催しを10月20日から11月4日に開催し、店先に置かれたアートの力を借りて多くの人にこの街を散策してもらおうと試みた。生活感あふれる商店街とアートの融合は見物で、この期間は大勢の見物客が商店街を訪れた。2002年九月には、岡山商科大学の学生が運営するチャレンジショップ『イニシアチブ』が期間限定でオープンし、多くの高校生や学生らが品定めをする姿が見られた。同店は県中小企業団体中央会（弓之町）と同大が企画し、学生有志二十名が空き店舗の利用を試みたものだ。将来お店を経営したい学生たちにとっても貴重な体験となった。奉還町商店街は空き店舗の解消にも力を入れている。「閉まっている店ばかりでは活気がない」と、積極的な活動事例が紹介されるなど商店街のイメージアップが図られ、周辺の野菜を販売するアンテナショップや福祉団体の出店等、商店街の空き店舗への出店が加速された。全国的に空き店舗が目立つ中、ここではほとんどの店が営業をしている。学校や団体との連携強化のなかで、若い感性とエネルギーに商店街再生への期待がかかった。

　2005年5月30日、『がんばる商店街77選』に選ばれる。これは経済産業省の行ったもので、商店街の活性化やにぎわいあふれる街づくりに向けた参考となるよう、全国の商店街における取り組みやアイデア事例77事例についてとりまとめたものだ。岡山県ではアイデア商店街として奉還町商店街が選ばれた。地域に密着した商業活動、コミュニティー施設『奉還町りぶら』を拠点とする地域住民との連携強化の中で行う、事業展開と商店街の活性化に注目が集まった。なかでも商人と住民、または住民同士が昔ながらの井戸端会議をしながらコミュニケーションや情報交換を図る“人に優しい街づくり”を推進する上で重要な位置を占める『奉還町りぶら』について特筆されていた。奉還町りぶらという活動拠点を持つことで、その運営を手掛ける「おかみさん会」が組織化されるなど、組合の活動意識が高まり、積極的な事業展開が図られ商店街の活性化になった、といった内容が書かれていた。毎年7月最終土曜日に開催される『浪漫ティック奉還祭』が施設の活用事例として挙げられ、奉還町りぶらで行われる広場を活用した踊りやパフォーマンスの開催、学生との連携、国際交流を中心に商店街全体を活用したストリートイベントは駅西地域を挙げてのイベントとなっている、と紹介された。

　奉還町商店街は岡山駅西口から徒歩数分という好立地にあり、周辺には病院や岡山大学等の学校、国際交流センターなどが集積している。駅から西に1キロ、背骨のようにまっすぐ伸びている。両側に約八十業種百七十店舗が並ぶ。130年以上の歴史を息づいてきた商店街の25本のわき道は住宅街へつながる。都市化も進み大型マンションも増えてきたが、
奉還町の住みやすさと、新しい地域住民をどう商店街にとりこむかが今後の課題だろう。今も昔も変わらぬ人情味あふれる街をまもりつつ、未来に目を向けているのも奉還町商店街だ。ゆるやかに変化するこの街をどうか見ていてほしい。